L'histoire des parafoudres

Dans ce qui deviendra plus tard les États-Unis, le paratonnerre pointu, également appelé paratonnerre ou tige de Franklin, a été inventé par Benjamin Franklin en 1752 dans le cadre de son exploration révolutionnaire de l'électricité. Bien qu'il ne soit pas le premier à suggérer une corrélation entre l'électricité et la foudre, Franklin fut le premier à proposer un système réalisable pour tester son hypothèse. Franklin a émis l'hypothèse qu'avec une tige de fer aiguisée en pointe, "le feu électrique serait, je pense, retiré d'un nuage en silence, avant de pouvoir s'approcher suffisamment pour frapper." Franklin a spéculé sur les paratonnerres pendant plusieurs années avant son expérience de cerf-volant.

Au XIXème siècle, le paratonnerre devient un motif décoratif. Les paratonnerres étaient agrémentés de boules de verre ornementales (désormais prisées des collectionneurs). L'attrait ornemental de ces boules de verre a été utilisé dans les girouettes. Cependant, le but principal de ces boules est de fournir la preuve d'un coup de foudre en se brisant ou en tombant. Si, après une tempête, une balle est découverte manquante ou cassée, le propriétaire doit alors vérifier que le bâtiment, la tige et le fil de terre ne sont pas endommagés.

Des boules de verre solide étaient parfois utilisées dans le cadre d'une méthode censée empêcher la foudre de frapper des navires et d'autres objets. L'idée était que les objets en verre, étant non conducteurs, sont rarement frappés par la foudre. Par conséquent, selon la théorie, il doit y avoir quelque chose dans le verre qui repousse la foudre. Par conséquent, la meilleure méthode pour prévenir la foudre sur un navire en bois était d'enterrer une petite boule de verre solide à l'extrémité du mât le plus haut. Le comportement aléatoire de la foudre, combiné au biais de confirmation des observateurs, a permis à la méthode de gagner en crédibilité même après le développement du paratonnerre marin, peu après les travaux initiaux de Franklin.